Ученые из Гарвардской медицинской школы обнаружили, что Bacillus anthracis выделяет специфический токсин, который воздействует на изменение передачи сигналов в афферентных, то есть чувствительных к боли нейронах. Изначально исследователи поставили перед собой задачу определить, чем чувствительные нейроны отличаются от других типов нейронов. Одно из отличий, которое привлекло их внимание, это то, что у болевых нейронов присутствуют рецепторы к токсинам Bacillus anthracis. Другими словами, они структурно подготовлены к встрече с бактерией, и это можно было бы использовать в своих целях. Эксперименты на мышах показали, что один из бактериальных белков PA связывается с рецепторами нервных клеток, образуя поры, служащие воротами для другого белка, EF. Затем эти белки объединяются в так называемый «отечный токсин», который способен изменить передачу сигналов внутри чувствительных клеток, в результате чего боль заглушается. Введение этого токсина в нижние отделы позвоночника позволило снизить у животных болевую чувствительность, при этом другие жизненно важные показатели, такие как частота сердечных сокращений, температура тела и координация движений, оказались не затронуты. Да и сами чувствительные клетки оставались неповрежденными. Это открытие может послужить толчком для разработки новых обезболивающих направленного действия, которые станут достойной альтернативой опиоидам.
