Вирусолог Мишель Винсендо совместно с коллегами центра Гельмгольца в Мюнхене из впервые смогла продемонстрировать негативные эффекты активации HERV на развитие человеческого мозга. Используя технологию «молекулярных ножниц» (CRISPR), ученые активировали определенную группу HERV в эмбриональных стволовых клетках человека и сгенерировали новые нейроны. Было показано, что вирусные элементы активируют определенные гены, в том числе участвующие в развитии мозга. В результате нервные клетки в коре головного мозга начинают развиваться совершенно иначе, чем здоровые нейроны, образуя более короткие и менее разветвленные аксоны – отростки, по которым передаются нервные импульсы. Уже известно, что спонтанной активации HERV способствует ультрафиолетовый свет и перенесенные вирусные и бактериальные инфекции. Сейчас ведется поиск способа произвольно отключать отдельные вирусные элементы с целью снижения риска нейродегенеративных заболеваний.
