Открытие принадлежит группе учёных и медиков из Провиденса (Род Айленд). Они предположили, что внешняя среда, а именно материнский уход и кормление грудью, могут оказывать эпигенетическое влияние на экспрессию генов ребенка, связанных со стресс-реактивностью. Чтобы проверить свою гипотезу они сравнили уровни кортизола (гормона стресса) в слюне у 5-месячных младенцев, находящихся на грудном вскармливании и у тех, кто питался смесью. Измерения проводили дважды – в спокойном состоянии и в условиях стресса, когда малыш во время общения с мамой чувствовал неожиданное отчуждение. Также у маленьких испытуемых оценивали степень метилирования ДНК (одного из основных показателей эпигенетического влияния) в генах глюкокортикоидных рецепторов. Ранее было показано, что усиленная экспрессия этого гена может приводить к повышенной чувствительности клеток мозга в ответ на выработку глюкокортикоидов и соответственно увеличивать стресс-реактивность. В результате нового исследования выяснилось, что у грудных детей уровень метилирования ДНК в генах глюкокортикоидных рецепторов, так же, как и секреция кортизола, были ниже, чем у «искусственников». Другими словами, у младенцев, которые были на грудном вскармливании, произошло эпигенетическое изменение, что привело к снижению стресс-реактивности.
